I vasi sanguigni partono dal cuore e a esso tornano formando la circolazione periferica che si svolge per due vie principali:
una più breve — la circolazione polmonare o piccolo circolo — che avviene fra l’arteria polmonare e le vene polmonari, con lo scopo di ossigenare il sangue; e una molto più lunga — il grande circolo o circolazione sistemica — che a partire dall’aorta conduce sangue arterioso, ricco di ossigeno (in rosso nel disegno) ai capillari, e sangue venoso, carico di anidride carbonica (in blu) dai capillari fino alle vene cave.