Sono molti i ceppi virali che possono causare le gastroenteriti, tra questi i rotavirus, i norovirus, gli adenovirus, i sapovirus e gli astrovirus.
La gastroenterite virale non è causata da batteri come la salmonella o la escherichia coli o da parassiti come il protozoo denominato giardia, e nemmeno da farmaci o altre condizioni mediche, anche se spesso i sintomi di tutte queste forme di infezione tendono ad assomigliarsi.
Solo il medico sarà in grado, grazie ad esami approfonditi, di stabilire se la gastroenterite ha origini virali.
I principali sintomi della gastroenterite virale sono il vomito e la diarrea acquosa. Talvolta questi possono essere accompagnati da altre manifestazioni sintomatiche come febbre, dolori alla testa e crampi addominali.
In generale i sintomi iniziano 1 o 2 giorni dopo che si è contratta l’infezione virale, e possono durare da 1 a 10 giorni, a seconda di quale è il virus coinvolto.
Per la maggior parte delle persone la gastroenterite virale non è una malattia grave, quasi sempre si recupera l’infezione completamente senza problemi a lungo termine.
Può essere grave tuttavia per le persone che non sono in grado di bere abbastanza liquidi per sostituire quelli che vengono persi dal vomito e dalla diarrea: neonati, bambini piccoli, ed in generale le persone che non sono in grado di prendersi cura di se, come i disabili o gli anziani, sono a rischio di disidratazione da perdita di fluidi.
Anche le persone che hanno il sistema immunitario compromesso sono a rischio di disidratazione, perché essi possono avere in misura ancora maggiore sia i l fenomeno del vomito che quello della diarrea. Quindi possono avere bisogno di essere ricoverati in ospedale per trattare e prevenire la disidratazione.