La vaniglia è una pianta che fa parte della famiglia delle Orchidaceae ed è originaria del Messico e cresce nei climi molto temperati.
Della famiglia delle Orchidaceae, la vaniglia è l’unica pianta in grado di produrre frutti commestibili; è una pianta che vive nei paesi tropicali e ne esistono di diverse varietà, ma la più pregiata è la vaniglia Bourbon proveniente dal Madagascar; altre tipologie di vaniglia conosciute sono la vaniglia di Thaiti e la vaniglia Tahitensis prodotta in Nuova Guinea.
La vaniglia è formata per il 52 per cento da acqua, mentre la restante parte è composta da carboidrati, zuccheri, ceneri e, in piccola percentuale, proteine e ceneri; tra i minerali presenti ci sono potassio, magnesio, calcio, sodio, fosforo, zinco, rame, manganese e ferro.
Le vitamine invece sono poco presenti e l’unica che è di una certa rilevanza è la vitamina B, in particolar modo la B1, la B2, la B3, la B5 e la B6.
Le principali proprietà della vaniglia sono antisettiche, stimolanti e, a quanto sembra, afrodisiache; sembra anche che abbia proprietà antidepressive, grazie a sostanze che apportano benefici al sistema nervoso centrale.
La vanillina è la molecola che dà quell’odore caratteristico ed è un polifenolo con proprietà antiossidanti ed è anche in possesso di proprietà antitumorali.